Le plein, s’il vous plaît

La première chose que Josef Schumacher apprend sur la toile tissée métallique, c’est le portier de la société Gebr. Kufferath qui le lui enseigne. En mars 1954, Josef Schumacher, qui était alors âgé de 14 ans, se rend à vélo à l’usine et demande au portier s’il peut y travailler. Il connaît cet homme, ils viennent tous deux du même village. Comme le portier est bien intentionné à l’égard du garçon, il ne se contente pas de prendre le téléphone pour appeler le contremaître Arnold Thönneß. Il donne également au jeune Joseph un conseil : « frotte-toi les mains pour les sécher. La poignée de main est la première chose à laquelle monsieur Thönneß prête attention. Des mains humides peuvent endommager les toiles tissées ». Le garçon se frotte donc les mains, serre peu après la main d’Arnold Thönneß et est embauché. Il commence son apprentissage de tisseur le 1^er avril 1954 et restera 47 ans dans l’entreprise jusqu’à occuper en dernier le poste de chef de production.

Mettre la main à la pâte, se salir

Josef Schumacher ne mettra pas longtemps à réaliser que le tissage métallique implique de se salir les mains. L’installation, l’utilisation, le rééquipement et l’entretien des machines sont des tâches souvent salissantes, et de surcroît bruyantes. Le jeune Josef apprend qu’il faut avant tout mettre la main à la pâte et être habile : « on devait effectuer un ourdissage de chaîne impeccable, tisser soigneusement et une bonne maintenance était indispensable. Et seuls les collègues minces étaient sélectionnés pour l’entretien, car il fallait pénétrer à l’intérieur des machines pour cela ». C’était une tâche salissante pour le tisseur et la machine, surtout lors de l’utilisation de presses à graisse ou des remplissages d’huile, se souvient Schumacher. « C’est pour cela qu’à cette époque, on ne travaillait pas le vendredi afin de pouvoir nettoyer les machines ».

Un métier à tisser par tisseur, telle était la règle au début des années 1950. Les conditions du travail à la tâche étaient plus que difficiles : poinçonner à la machine, puis tisser en étant surveillé et enregistré en permanence. Seul le travail effectué est payé et les collaborateurs sont responsables financièrement de leurs erreurs. Ce travail à la tâche individuel perdure chez GKD jusque dans les années 1990. Ensuite, l’entreprise passe à une rémunération à la prime basée sur la performance de l’ensemble de l’atelier. Tout comme l’évaluation et la rémunération du travail, les horaires de travail évoluent naturellement au fil des décennies.

Dans les années 1950, on travaillait 48 heures par semaine, six jours sur sept, dans l’industrie. C’était la même chose chez Gebr. Kufferath. Ensuite, le temps de travail hebdomadaire a été progressivement abaissé à 40 heures, puis à 37,5 heures et est aujourd’hui de 35 heures. L’entreprise a toujours été consciente de l’importance de prendre soin de ses collaborateurs, mais avec des variations selon l’époque : dans les années 1940, par exemple, l’entreprise versait des indemnités pour le savon et les travaux pénibles. Jusque dans les années 1980, tout le monde avait droit à un litre de lait gratuit par jour. Et les navetteurs ont longtemps été autorisés à faire le plein gratuitement à la station-service de l’entreprise, dans la limite de 300 litres par mois.

Gebr. Kufferath était une entreprise à taille humaine jusqu’en 1983. Dans la production, il y avait des petites salles de tissage, un entrepôt pour les fils et les toiles tissées, un espace latéral avec une machine de rentrage et des machines auxiliaires individuelles ainsi qu’un atelier de serrurerie et de préparation de la chaîne, un petit bureau technique, une salle pour les échantillons et le magasin d’outils. Dans les bureaux au-dessus de l’atelier, les machines à écrire mécaniques cliquetaient, le papier s’empilait. Chaque offre, chaque facture était dactylographiée avec du papier carbone. Les collaborateurs consignaient les stocks dans les moindres détails sur des petites fiches bleues cartonnées. Il y avait une fiche pour chaque client. « Tout y figurait : le numéro de client, l’adresse d’expédition, le prix ou la date d’envoi de l’offre. En cas d’erreur, il fallait tout retaper », se souvient Ute Wirtz. Elle a commencé sa formation d’employée de commerce dans l’industrie chez Gebr. Kufferath le 1^er août 1977. Elle occupait dernièrement le poste de Sales and Applications Manager Industrie & Filtration. Ute a pris sa retraite bien méritée en juin 2025, peu après le centenaire de l’entreprise.

Elle a connu l’époque où la logistique était encore un mot étranger, mais où l’expédition faisait partie du quotidien. Le chauffeur interne à l’entreprise se rendait à la poste le matin pour effectuer des opérations bancaires, puis à la gare l’après-midi pour déposer des marchandises et des colis express. Lorsque l’entreprise s’est développée, le camion est devenu plus grand et ses trajets ne se limitaient plus à la gare. Toutes les deux semaines, il transportait également des marchandises dans le sud de l’Allemagne. Les chariots élévateurs et les véhicules de manutention ont ensuite fait leur apparition dans la production et l’expédition, puis l’expédition a effectivement évolué vers la logistique : importation, exportation, procédure de douane, et tout le reste. Après le rachat de son concurrent Dürener Metalltuch en 1984, Gebr. Kufferath connaît une croissance fulgurante. « Tout à coup, nous avions des clients dans le monde entier », se souvient Ute Wirtz. « Pour les États-Unis, nous convertissions encore manuellement les factures en dollars ». Nous avions pour seul outil une vieille machine à calculer Brunsviga qui, avec la croissance, a toutefois rapidement montré ses limites. Elle était aussi dépassée que le premier ordinateur chez Gebr. Kufferath : « avec le très ancien ordinateur Husky, une erreur de saisie dans le système d’expédition provoquait un plantage », explique Ute Wirtz.

Finalement, en 1984, l’entreprise s’est dotée d’un système informatique pour automatiser le traitement des commandes et permettre ainsi aux collègues du service commercial et du service administratif de suivre le rythme de la croissance. La production s’est également modernisée.

En 2000, le premier métier à tisser entièrement électronique a été mis en service : un tournant pour de nombreux tisseurs. « Auparavant, nous travaillions avec des tiges filetées. Puis l’électronique et les chiffres ont soudainement fait leur apparition », explique Günter Stedler, qui a commencé en 1979 comme apprenti serrurier et a travaillé dans l’entreprise jusqu’au début de l’année 2025. Au début, certains étaient encore sceptiques face à cette évolution. Mais avec le temps et l’acquisition d’autres machines, le scepticisme a laissé place à l’enthousiasme. Les améliorations techniques et les allègements ainsi obtenus étaient simplement trop importants. En 2004, GKD a finalement mis en service l’atelier de tissage de fils fins le plus moderne du monde.

À partir du début des années 2000, l’évolution du matériel et des logiciels passe par des phases de plus en plus courtes. Très vite, elle ne se limite plus aux étapes de travail individuelles mais se concentre sur le processus complet, de la réception de la commande jusqu’à la livraison. En 2015, GKD introduit un système d’exécution de la fabrication (MES) qui enregistre, gère et contrôle toutes les données tout au long de la chaîne de processus. Elle introduit plus tard un système de gestion de la relation client (CMR) pour centraliser toutes les données et les activités des clients. Dans le cadre du processus de numérisation, l’introduction du système SAP REP débute en 2023. L’objectif est de mettre en place une infrastructure logicielle homogène dans les différentes divisions de l’entreprise et au niveau du groupe. En outre, les premières applications dans la robotique et l’intelligence artificielle font leur apparition.

En dépit de toutes les évolutions du monde du travail, on retrouve certaines constantes durant les 100 années d’existence de GKD. Aujourd’hui, le lait gratuit ou le plein d’essence offert sont remplacés par des « Corporate Benefits » modernes, des offres de formation continue, le leasing de vélo de fonction ou la possibilité de travailler à domicile pour les employés du service administratif.

Le sentiment d’appartenance à une communauté, qui perdure encore aujourd’hui, est également le fil conducteur de l’histoire de l’entreprise. « On continue à dire nous, même quand on ne fait plus partie de l’entreprise. C’est aussi ce qui distingue GKD. Cet esprit de famille que nous avions et que nous avons toujours aujourd’hui », dit Günter Stedler en évoquant aussi les petites attentions : « nous avions à l’époque réalisé la toile tissée pour l’architecture de la Bibliothèque nationale de France en 14 heures avec une seule équipe, car la toile devait se trouver à bord du camion à minuit. À minuit moins le quart, la porte roulante s’est levée et Dr Kufferath portant une caisse de bière nous a dit : « maintenant, on va tous s’asseoir et boire ensemble ». Ce sont des choses que tu n’oublies pas ».