Josef et Aline Kufferath – un portrait

Josef Kufferath, dit « Jupp », était un industriel et patriarche de la vieille école. Il habitait avec sa famille à côté de l’usine, qui était encore relativement petite à l’époque, et entendait parfaitement ce qui s’y passait, même la nuit : « Quand un métier à tisser s’arrêtait, il s’habillait et allait voir ce qui se passait », raconte son descendant, Dr Stephan Kufferath. Mais les problèmes n’étaient pas les seuls à le faire sortir du lit : « Mon père m’a souvent raconté que Josef Kufferath rôdait parfois la nuit sur les toits des ateliers pour contrôler ce qui s’y passait », se souvient Adolf Peiffer, qui a commencé son apprentissage en 1975 chez Gebr. Kufferath, où son père travaillait déjà.

Il n’était pas du tout envisagé que Josef Kufferath pose la première pierre d’un groupe d’entreprises opérant à l’échelle mondiale. À sa naissance en 1899 à Mariaweiler, il avait déjà un frère aîné, qui devait hériter un jour de l’entreprise de tissage métallique de ses parents. Joseph devait trouver sa propre voie.

Son principal objectif : se mettre à son compte

C’est ainsi qu’il a commencé à étudier à l’université de Cologne, d’où il a été exclu en 1922 pour « non suivi des cours ». Peut-être s’en était-il désintéressé parce que, la même année, il avait déjà un emploi à Düren et s’était mis à son compte en 1925 avec quatre métiers à tisser que son père lui avait cédés.

« Il émanait de lui quelque chose », se souvient Helmut Cremer. « Quand il entrait quelque part, il remplissait l’espace. Une chose était sûre : c’était un entrepreneur qui savait exactement qui qu’il était et ce qu’il voulait. » Cremer a fait la connaissance de Josef Kufferath en 1964 : « Je me souviens de mon entretien d’embauche. Il m’a questionné sur l’armée : “Quel est votre grade ?” Et là, je me suis dit : “Oh ! C’est maintenant que tout se joue. Soit c’est un dur à cuire, soit il est indulgent.” Je lui ai répondu que je n’étais que caporal. Sur ce, il m’a dit : “Je n’étais pas plus gradé que vous.” Tout était alors clair. »

À cette époque, même son entourage le plus proche ignorait que la santé de Josef Kufferath était déjà gravement atteinte. Il n’osait pas non plus lâcher les rênes et ne s’est pas occupé à temps de sa succession. « Il faisait une sieste à midi, revenait en pleine forme et travaillait ensuite jusque tard dans la nuit », se rappelle Cremer en évoquant son premier patron. La nouvelle de son décès soudain en février 1967 fut d’autant plus surprenante pour lui et pour les quelque 200 employés que comptait alors l’entreprise.

Bien plus que l’épouse à ses côtés

Aline Kufferath n’était pas une « entrepreneuse » au sens classique du terme. Mais c’était une personne capable de réfléchir, d’éprouver de la compassion et d’apporter son soutien – et qui a finalement repris le flambeau. Lorsque son mari Josef décède subitement en 1967, elle endosse la responsabilité. Non seulement sur le papier, mais aussi avec clairvoyance et détermination.

Aline Kipp est née en 1905 à Strasbourg. Elle perd ses parents très tôt et est élevée par des membres de sa famille à Aix-la-Chapelle. La Première Guerre mondiale marque son enfance : la faim fait partie du quotidien dès 1915. Elle commence une formation en comptabilité, ne l’achève pas, mais travaille tout de même comme employée commerciale dans plusieurs entreprises.

Une décision clairvoyante

Puis elle rencontre Josef. Ils se marient en 1928, Aline devient la belle-mère de la petite Rosemarie, la fille de Joseph issue d’un premier mariage, dont la mère est décédée de fièvre puerpérale après l’accouchement. Dans l’entreprise de son mari, elle se contente d’abord d’être active en arrière-plan, s’occupant du ménage et de la famille. Mais elle sait ce qui s’y passe. Elle accompagne Josef lors de ses voyages d’affaires et aide à la comptabilité de l’entreprise pendant la crise économique.

Lorsque Josef fonde la société « Tela GmbH » en 1931, Aline devient propriétaire – sur le papier, elle est depuis longtemps plus qu’une simple épouse. En 1943, elle obtient procuration pour Gebr. Kufferath. Et après la mort de son mari, une chose est claire : maintenant, elle doit orienter l’entreprise dans la bonne direction. Elle adopte Karl Kassner, avec lequel elle a été élevée et qui est pour elle comme un frère. Depuis plusieurs années déjà, il est en sous-main le chef, du moins dans les ateliers de l’usine.

« Une compréhension infaillible des personnes »

La succession est donc réglée, ce qui ne signifie pas qu’Aline se retire maintenant. Elle s’occupe des clients et des invités, convie le personnel de direction à une réception annuelle autour d’un verre de champagne et signe presque tous les après-midi les paiements à effectuer par chèque. Jusque dans les années 1980. « C’était une femme exceptionnelle, une personnalité fascinante à tous points de vue », déclare Dr Stephan Kufferath. « Elle avait une compréhension infaillible des gens et ne se laissait pas berner. »

Elle est populaire. Aimable et avenante, elle aime se rendre dans les différents services de l’entreprise, accompagnée de son caniche Anja. « Quand elle devait aller chez le coiffeur, elle déclarait : “Je veux que ce soit lui qui me conduise” », se souvient Adolf Peiffer. « Et après, elle achetait des petits gâteaux à la boulangerie voisine, et j’avais droit au mien. » Mais pour Peiffer, qui a commencé son apprentissage en 1975, une chose était bien plus intéressante que le gâteau : « J’avais le droit de la conduire dans sa vieille Mercedes, ce qui était tout de même une sensation à l’époque pour un jeune de 18/19 ans. » Aline Kufferath décède en 1999. Elle est enterrée aux côtés de son mari dans le cimetière de Mariaweiler.