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On aimerait tant pouvoir parler encore une fois à Josef Kufferath. Lui demander ce qui a motivé sa décision de créer une entreprise en pleine période d’incertitude politique et économique. Aspirait-il simplement à voler de ses propres ailes ou envisageait-il de bâtir un projet durable, qui lui survivrait ? Qu’est-ce que ce Josef Kufferath, alors âgé de 26 ans, imagine en 1925 ?

Ce n’est à coup sûr pas une entreprise employant plus de 800 personnes et produisant sur cinq continents. Une entreprise qui développe des solutions tissées novatrices pour quasiment toutes les industries, qui compte parmi les plus innovantes d’Allemagne et qui, pour couronner le tout, est dirigée par une femme. Il est loin de s’imaginer tout cela. L’horizon industriel de Josef Kufferath ne s’étend guère au-delà du bassin houiller rhénan. GKD en 2025, cela ne relève même pas de l’utopie dans la perspective de 1925.

Avec du recul, on comprend mieux les choses. Même dans ce cas, GKD ne se limite pas à une seule histoire d’entreprise, mais est la somme de nombreuses histoires différentes. Celle des idées de possibilités de fabrication à partir de tissages métalliques et hybrides, par exemple. Josef Kufferath en livrera déjà le premier chapitre dès la fin des années 1920. Il met au point une toile à mailles longitudinales (au lieu de mailles carrées), qui présente de gros avantages pour la déshydradation des boues de charbon. Ce qu’il ne peut pas deviner à l’époque : de nombreuses autres idées et nouveautés suivront, dont certaines resteront ancrées dans l’histoire.

Elles partent sur la lune à bord d’Apollo 11. Elles ornent l’opéra de Pékin sous forme de mailles décoratives et fonctionnelles. Elles protègent les avions et les passagers de la foudre, filtrent les microplastiques dans les eaux usées ou établissent des records mondiaux comme à Abu Dhabi. L’une des plus grandes toiles tissées des pays arabes a également été installée sur le Capital Gate, le gratte-ciel le plus incliné du monde. Mais il y a également le revers de la médaille : des histoires qui n’ont pas abouti. Josef Kufferath en a lui aussi fait l’expérience. Ses toiles pour palais de dentier, brevetées en 1930, se soldent par un échec.

Les 100 premières années de l’histoire de l’entreprise sont ponctuées de petites anecdotes. « Des histoires, je pourrais en raconter », tels sont les mots que de nombreux témoins de l’époque ont prononcés en guise de préambule à leurs interviews pour la chronique de GKD. Des histoires comme celle de Gerard Daniel, un partenaire commercial allemand émigré aux États-Unis, qui était toujours accueilli à Mariaweiler par Aline Kufferath, l’épouse du fondateur, avec du saumon et du riesling de Moselle. Ou encore les histoires où une équipe de dix personnes en Chine, pendant le Covid, s’est mise en quarantaine sans hésiter pendant cinq longs jours, a cuisiné et dormi dans l’usine et a fait preuve d’un incroyable dévouement pour que les commandes soient traitées.

Ce sont des récits de collaborateurs qui ont toujours considéré l’entreprise comme la leur et qui se sont engagés bien au-delà de la mesure habituelle – des histoires de fêtes dans les bureaux le jeudi qui précède le carnaval, appelé le « carnaval des femmes », ou encore celle de la petite Lara Kufferath qui, sur le parking de l’entreprise, déguisée en Winnetou, « menaçait » les collaborateurs avec son fusil d’argent. Une histoire se termine en détention, du moins pour une nuit. Moscou, fin des années 1980 : Dr Stephan Kufferath et le responsable des exportations sont arrêtés sur-le-champ en raison d’un visa mal daté. Le lendemain matin, l’erreur s’explique. « Finalement, nous sommes revenus avec des commandes plus conséquentes que celles auxquelles nous étions habitués », se souvient Stephan Kufferath.

Crise économique mondiale, faillite imminente, nouveau départ après la Seconde Guerre mondiale, décès soudain du fondateur, effondrement de l’activité russe particulièrement importante au début des années 1990 : l’histoire de GKD est jalonnée de moments où le cours du temps s’est soudainement arrêté. Ce sont des moments où l’entreprise a prouvé qu’elle était une véritable affaire familiale, dirigée par des personnes capables de chercher et de trouver une issue, sans avoir grand-chose ou presque entre les mains.

À l’issue de la guerre, Josef Kufferath doit recommencer à zéro. Après son décès, sa veuve Aline Kufferath fait confiance à Karl Kassner, adopte son cousin et donne ainsi une seconde vie à l’entreprise. Ingo et Stephan Kufferath inventent, en pleine crise, un tout nouveau secteur d’activité : l’architecture. En plus de 40 ans à la tête de l’entreprise, ils ont fait de cette « entreprise artisanale améliorée » (Ingo Kufferath) un leader international dans son secteur, ne cessant d’établir de nouveaux standards et connaissant une croissance continue.

Certaines choses dans cette histoire centenaire de GKD ne s’expliquent pas non plus. Il arrive que tout se mette en place sans que l’on fasse quoi que ce soit pour y parvenir. Comme en 1983, quand un monsieur de la Dresdner Bank se présente à la porte. La société Dürener Metalltuch, l’un de ses clients professionnels, risque de déposer le bilan et il aimerait sonder l’intérêt des Kufferath à fusionner avec cette entreprise. La pierre qui se met ainsi en mouvement se transforme rapidement en avalanche.

Karl Kufferath-Kassner lance le gigantesque projet de reprise et passe le relais à ses fils Ingo et Stephan Kufferath. Et ceux-ci, à tout juste la vingtaine, deviennent directeurs et gèrent dès lors une entreprise dont le chiffre d’affaires est environ trois fois plus élevé, qui compte plus du double d’employés et dont la structure de distribution est internationale. Ingo Kufferath se souvient : « Sous le sapin de Noël de 1983, nous nous sommes posé la question : dans quoi nous sommes-nous embarqués ? »

En cent ans d’existence de l’entreprise, Lara Kufferath est la première à prendre les rênes en étant bien préparée. Plusieurs années avant son entrée dans l’entreprise, alors qu’elle travaillait dans l’industrie et le conseil en entreprise, elle était déjà présente aux réunions annuelles du groupe et suivait de près les activités stratégiques de GKD. C’est en 2019 qu’elle rejoint l’entreprise, où elle s’occupe entre autres du développement, de la numérisation et des questions de durabilité.

Dans les bureaux d’à côté, Ingo et Stephan Kufferath se réfèrent désormais de plus en plus souvent à Lara Kufferath lorsqu’il s’agit de prendre des décisions fondamentales. Elle dirige GKD en tant que CEO depuis juillet 2024, juste à temps pour marquer le début de la 100e année de l’entreprise. Lara Kufferath raconte qu’elle a trouvé « une véritable séparation des pouvoirs ». « Mon père était le ministre des affaires étrangères et mon oncle celui de l’intérieur ». Et très vite, elle se rend compte d’une chose : l’histoire des deux frères, qui s’est développée au fil du temps, est quelque chose d’unique. Non reproductible, non imitable. La quatrième génération va écrire ses propres chapitres.